Alexander McCall Smith è nato e cresciuto in Zimbabwe prima di trasferirsi in Scozia per studiare diritto. Terminati gli studi ha insegnato legge all'Università del Botswana e poi è diventato professore all'università di Edimburgo dove vive tuttora.
Rinomato esperto di diritto applicato alla medicina e alla bioetica, ha fatto parte di comitati britannici e internazionali, è stato anche membro del Comitato internazionale di bioetica dell'UNESCO.
È molto conosciuto per le sue opere letterarie, in particolar modo per la serie di racconti con protagonista la detective Precious Ramotswe, fondatrice della “Ladies' Detective Agency N. 1”, serie ambientata in Africa, e per le serie di Isabel Dalhousie e di 44 Scotland Street.
Ha scritto testi accademici come racconti per ragazzi, romanzi e racconti brevi